Bối cảnh bộ phim được đặt vào những năm 50 của thế kỷ 20, khi nông dân Việt Nam vừa được giải phóng khỏi đế quốc và phong kiến. Dựa trên câu chuyện có thật về nữ anh hùng Phạm Thị Vách, bộ phim kể về một nữ dân quân đi đầu trong phong trào làm thủy lợi. Nội dung xoay quanh sự nỗ lực của một người phụ nữ khi cố gắng kết dân làng lại với nhau để duy trì con đê và bảo vệ ngôi làng khỏi lũ lụt.[1]

Mặc dù lấy nguyên mẫu từ nữ anh hùng thủy lợi Phạm Thị Vách, nhưng khác với những bộ phim lấy nguyên mẫu người thật thường theo lối "người thật, việc thật", Làng nổi chỉ dựa trên hình mẫu Phạm Thị Vách mà hư cấu nên một nhân vật nghệ thuật tên Ngát.